Turismo médico en Panamá: las cifras y la medicina regenerativa

Cuántos viajan por salud: no hay cifra oficial

El turismo médico en Panamá se presenta como una industria en crecimiento, pero casi todo lo que se publica son estimaciones. En enero de 2025, La Estrella de Panamá señaló que no existe una cifra oficial de personas que lleguen al país específicamente para recibir un tratamiento, y que la regulación del turismo médico seguía pendiente en la Asamblea Nacional; la Asociación Panameña de Agencias de Viajes y Turismo (Apavit) le daba seguimiento desde 2010¹. El mismo reportaje cita datos del aeropuerto de Tocumen (17 573 435 pasajeros hasta noviembre de 2024, un 8 % más que un año antes), que miden viajeros en general, no pacientes¹.

La cifra más repetida es de febrero de 2020: el ministro de Comercio e Industrias de entonces, Ramón Martínez, afirmó que el turismo médico genera 400 millones de dólares, y el reportaje añadió que pacientes y acompañantes habrían crecido entre 25 % y 30 % al año, sin precisar la fuente². En octubre de 2019, cuando operadores del sector hablaron con la agencia EFE, indicaron que no divulgarían cifras económicas ni estadísticas por considerarlas confidenciales³.

La oferta: acreditación internacional y Ciudad de la Salud

Los voceros del sector destacan la ubicación, el dólar y la conectividad de Tocumen, y, según el entonces director de la Caja de Seguro Social (CSS), Enrique Lau Cortés, precios de «cerca de 30 % a 40 % de lo que cuesta en otros lugares»¹⁴. La especialidad más solicitada, según una fuente del sector en 2019, era ortopedia y neurocirugía; los pacientes venían sobre todo del Caribe, Estados Unidos y Canadá³. En acreditación, el Hospital Punta Pacífica, que en 2008 firmó un acuerdo de gestión con Johns Hopkins Medicine International, recibió la acreditación de Joint Commission International (JCI) en 2011⁶, y una columna de 2023 sostiene que se ha reacreditado varias veces⁷. No consulté el directorio de JCI, de modo que el estado actual de cada hospital debe confirmarse allí.

Del lado público, la Ciudad de la Salud de la CSS, inaugurada en enero de 2024, tiene 1368 camas, 51 quirófanos y una inversión superior a 1000 millones de dólares, y su director dijo en 2024 que Panamá aspira a convertirse en un centro regional de turismo médico⁴. En mayo de 2025, el presidente José Raúl Mulino anunció que la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) licitaba el regreso del seguro médico para turistas, con un precio de referencia de 3 millones de dólares⁵.

Del turismo de salud a lo «regenerativo»

La oferta que más ruido hace no es la hospitalaria sino la regenerativa. Al enumerar los servicios con los que Panamá compite, La Estrella incluye cirugía plástica y estética, dental, ortopedia, fertilidad, bariátrica, oncología, oftalmología y terapia con células madre¹. No encontré un programa oficial del Estado que promueva la medicina regenerativa como producto turístico; lo que sí está documentado es el mercado privado. En 2026, investigadores del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud (ICGES) y del Comité Nacional de Bioética de la Investigación describieron al menos seis empresas que vendían terapias con células madre, de 5000 a 50 000 dólares, y advirtieron que la falta de aplicación de normas probablemente facilitó el crecimiento de esa industria⁸¹⁰.

El marco legal es estricto en el papel: el Decreto Ejecutivo 179 de 2018 limita el uso clínico aprobado al trasplante hematopoyético, y todo lo demás es experimental y debe ir por protocolos de investigación aprobados⁸. A finales de agosto de 2026, el Ministerio de Salud (MINSA) inspeccionó dos establecimientos y abrió dos expedientes, con posibles productos sin registro sanitario entre los incumplimientos⁹. Hemos resumido el mercado en Células madre en Panamá: turismo médico sin evidencia, el marco para el médico en Recetar, importar, administrar: el mapa legal del médico en Panamá y la comparación con la estética en el doble rasero del registro sanitario.

Qué dice la evidencia sobre viajar para tratarse

Una revisión sistemática de 2019 con 43 artículos describió complicaciones de hasta 56 % tras el turismo médico y señaló que las definiciones y la regulación inconsistentes dificultan medir el problema¹³. En cirugía estética, una revisión de 2023 con 44 estudios identificó 589 pacientes con complicaciones tras operarse en el extranjero: la infección fue la más frecuente, el 98 % de los gérmenes eran bacterias y el 81 % eran Mycobacterium¹¹. Otra, con 36 artículos y 370 pacientes, encontró que las infecciones seguían sobre todo a abdominoplastias hechas en Latinoamérica o Asia, que la mayoría requirió manejo quirúrgico, y que los casos más graves fueron de aumento glúteo¹². Las micobacterias en procedimientos estéticos ya las tratamos en Ley 491 y las micobacterias.

Con células madre el cuadro es peor documentado pero no menos serio. Un paciente desarrolló una lesión glioproliferativa en la médula espinal tras recibir células en el extranjero, descrita como complicación del «turismo de células madre»¹⁴; tres pacientes con degeneración macular perdieron gravemente la visión tras inyecciones intraoculares de células de tejido adiposo¹⁵; y una revisión de 2018 recopiló los eventos adversos publicados tras intervenciones no probadas¹⁶. En Estados Unidos, la promoción directa al consumidor de estas intervenciones también es amplia¹⁷, y la FDA indica que los únicos productos de células madre aprobados son células formadoras de sangre derivadas de cordón umbilical, y que no hay productos de exosomas aprobados¹⁸.

Qué puede verificar el médico

• Si el establecimiento tiene permiso de operación y si los productos que usa tienen registro sanitario ante la Dirección Nacional de Farmacia y Drogas (DNFD)⁹.
• Si la acreditación que se anuncia aparece en el directorio de la propia entidad acreditadora (aquí no se consultó)⁶⁷.
• Quién da seguimiento a una complicación al regresar el paciente a su país: la revisión de 2019 señala el consentimiento informado y la continuidad de la atención como preocupaciones¹³.
• Si un tratamiento «regenerativo» está dentro de un protocolo de investigación aprobado o solo es un paquete turístico⁸.