Células madre en Panamá: turismo médico sin evidencia

Un mercado que creció a la vista

Panamá se volvió un destino de turismo médico con células madre, con exposición en podcasts estadounidenses como el de Joe Rogan⁵. En julio de 2026, un artículo en Stem Cell Reports firmado por investigadores del Instituto Gorgas y del Comité Nacional de Bioética de la Investigación (CNBI) describió el mercado: al menos seis empresas a finales de 2025, tratamientos de $5000 a $50 000 vendidos como paquetes turísticos y promovidos en Instagram, YouTube y Facebook¹⁶.

Los autores fueron directos: «The lack of enforcement by regulatory bodies [...] has likely facilitated the growth of this unproven industry in Panama» (en español: «La falta de aplicación de normas por parte de los organismos reguladores [...] probablemente ha facilitado el crecimiento de esta industria no probada en Panamá»)⁶. El CNBI envió al menos seis avisos al Minsa entre 2015 y 2025, y desde 2018 no se había presentado al CNBI ningún protocolo de ensayo clínico con células madre¹⁶. El fenómeno no es exclusivo de Panamá: en 2016, un análisis de la publicidad en internet encontró una amplia promoción directa al consumidor de intervenciones con células madre no aprobadas por parte de empresas con sede en Estados Unidos¹¹.

Lo que dice la norma

Según el Decreto Ejecutivo 179 de 2018, alineado con las recomendaciones de la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre (ISSCR)⁷, la única aplicación clínica con evidencia comprobada es el trasplante hematopoyético; hoy solo cuatro centros tienen licencia para realizarlo¹⁶. Las guías internacionales de trasplante reservan este procedimiento para indicaciones definidas, sobre todo enfermedades de la sangre y de la médula ósea¹⁵. Cualquier otro uso se considera experimental y solo puede hacerse dentro de protocolos de investigación aprobados por el CNBI y la DNFD¹. La DNFD no ha registrado productos de terapia avanzada con células madre para otros usos². En Estados Unidos la situación es parecida: la FDA indica que los únicos productos de células madre aprobados son células formadoras de sangre derivadas de cordón umbilical, y solo para trastornos de la producción de sangre¹³; sus funcionarios han advertido públicamente sobre los riesgos de las terapias no probadas¹².

2026: alerta y expedientes

En agosto de 2026 el CNBI emitió una alerta por «tumores, ceguera y muerte» asociados a terapias sin evidencia. Su presidente, Luis Coronado, resumió: «Que una terapia utilice células madre no significa que sea segura o efectiva»². A finales de agosto, el Minsa informó que había inspeccionado dos establecimientos y abierto expedientes administrativos por posibles incumplimientos, entre ellos falta de permisos de operación y productos sin registro sanitario³.

Los riesgos no son teóricos. En 2016, médicos del Brigham and Women's Hospital describieron en el New England Journal of Medicine una lesión glioproliferativa en la médula espinal de un paciente como complicación del «turismo de células madre»⁹. En 2017, tres pacientes con degeneración macular sufrieron pérdida grave de la visión en ambos ojos tras inyecciones intraoculares de «células madre» de tejido adiposo en una clínica de Estados Unidos⁸. Una revisión de 2018 recopiló los eventos adversos publicados tras intervenciones no probadas y analizó los factores detrás del auge de este turismo¹⁰. La propia FDA informa que ha recibido reportes de ceguera, formación de tumores e infecciones por el uso de productos no aprobados¹⁴.

El caso más conocido

El Stem Cell Institute de Panamá, dirigido por Neil Riordan, es el más visible⁵. En 2023, la FDA envió una carta de advertencia a otra empresa de Riordan en Texas, Signature Biologics: su producto de cordón umbilical «is not the subject of an approved biologics license application» (en español: «no cuenta con una solicitud de licencia de productos biológicos aprobada»), y no hacía pruebas de endotoxinas antes de liberar lotes. La carta no menciona Panamá⁴. El biólogo Paul Knoepfler, crítico de estas clínicas, citó en 2021 los precios publicados por la clínica: $15 825 para niños y $23 150 para adultos, y señaló que sus estudios clínicos «generally do not have placebo controls, randomization, or double-blinding» (en español: «por lo general no tienen grupo placebo, aleatorización ni doble ciego»)⁵.