Péptidos que ya conoce aunque no lo sepa

En el paso 1 vimos que un péptido es una cadena corta de aminoácidos (las piezas pequeñas con las que el cuerpo construye sus proteínas). Si los aminoácidos son letras, los péptidos son palabras cortas y las proteínas son libros enteros. Hoy damos el segundo paso, y es muy tranquilizador: usted ya conoce varios péptidos. Probablemente los ha recetado, los ha visto en el hospital o los tiene en el baño de su casa.

El más famoso: la insulina

La insulina es la hormona que ayuda a que el azúcar de la sangre entre en las células. Es una molécula pequeña, formada por dos cadenas cortas de aminoácidos unidas entre sí¹⁵. Su llegada a la medicina, hace poco más de un siglo, cambió la vida de las personas con diabetes¹⁴.

La insulina también abrió una puerta. Una revisión publicada en Nature Reviews Drug Discovery lo resume así: «Since the introduction of insulin almost a century ago, more than 80 peptide drugs have reached the market» (en español: «Desde la introducción de la insulina hace casi un siglo, más de 80 fármacos peptídicos han llegado al mercado»)¹. Diabetes, cáncer, osteoporosis, esclerosis múltiple, infección por VIH y dolor crónico están entre las áreas donde hoy se usan¹.

Oxitocina: nueve aminoácidos con historia

La oxitocina es otro péptido que casi todo médico conoce, por su papel en la reproducción: entre otras cosas, estimula las contracciones del útero en el parto y la salida de la leche durante la lactancia⁷. Es diminuta: solo nueve aminoácidos. Su historia es un hito de la química. Vincent du Vigneaud determinó su composición en 1953; fue la primera hormona peptídica cuya secuencia (el orden exacto de sus aminoácidos) se conoció, y además logró fabricarla en el laboratorio².

Por ese trabajo recibió el Premio Nobel de Química de 1955². Fabricar un péptido idéntico al natural parecía imposible en aquella época. Hoy es un procedimiento de rutina en laboratorios de todo el mundo, y esa capacidad es la base de todo lo que veremos en esta serie.

Semaglutida y tirzepatida: los péptidos del momento

Si ha escuchado hablar de Ozempic, Wegovy o Mounjaro, ya ha escuchado hablar de péptidos. La semaglutida imita al GLP-1, una hormona que el intestino libera después de comer y que, entre otras cosas, le avisa al cerebro que ya hay comida en camino⁹. Los químicos la diseñaron con pocos cambios respecto al GLP-1 humano y una cadena de ácido graso que la hace durar mucho más en la sangre⁸. La tirzepatida va un paso más allá: imita a dos hormonas intestinales a la vez, el GLP-1 y el GIP¹⁰.

Los resultados han sido notables. En el ensayo STEP 1, con 1961 adultos con sobrepeso u obesidad, el grupo de semaglutida perdió en promedio 14,9 % de su peso corporal en 68 semanas, frente a 2,4 % con placebo (una sustancia sin principio activo, usada para comparar)³. Pocas noticias médicas recientes han tenido tanto eco, y en el centro de todas está un péptido. Con tirzepatida, en el ensayo SURMOUNT-1, la pérdida promedio a 72 semanas llegó a 20,9 % en el grupo de dosis más alta, frente a 3,1 % con placebo¹⁶.

Octreotida: un péptido del hospital

La octreotida es una versión de laboratorio de la somatostatina, una hormona natural que actúa como un «freno» para otras hormonas. La versión natural dura muy poco en la sangre; la octreotida se diseñó para durar mucho más. Es un buen ejemplo de cómo los químicos ajustan un péptido natural para hacerlo más práctico¹¹.

Se usa desde hace años en tumores neuroendocrinos (tumores que nacen de células productoras de hormonas). En el estudio PROMID, el tiempo hasta que el tumor avanzó fue de 14,3 meses con octreotida frente a 6 meses con placebo⁴. Un péptido de apenas ocho aminoácidos, trabajando en oncología.

Péptidos en la cocina y en el tocador

No todos los péptidos son medicamentos. El colágeno hidrolizado (colágeno «cortado» en trozos pequeños para que sea fácil de digerir) se vende en polvos, gomitas y bebidas. Esos trozos son, en buena parte, péptidos. Un metaanálisis (un estudio que combina los resultados de muchos ensayos) reunió 19 ensayos con 1125 participantes y encontró mejor hidratación, elasticidad y menos arrugas en la piel frente a placebo⁵. Otro metaanálisis, de 26 ensayos con 1721 participantes, también encontró mejor hidratación y elasticidad, aunque sus autores piden ensayos más grandes para confirmarlo¹².

En la cosmética el ejemplo más conocido es el Matrixyl, nombre comercial del palmitoil pentapéptido-4: cinco aminoácidos unidos a un ácido graso que ayuda a que la molécula se lleve mejor con la piel. Se diseñó para estimular el colágeno, inspirado en un fragmento de cinco aminoácidos del procolágeno tipo I que, en fibroblastos, estimuló la producción de colágeno¹³. En un ensayo de 12 semanas con 93 mujeres, la crema con este péptido redujo arrugas y líneas finas frente a la misma crema sin él⁶.

La idea que nos llevamos

Insulina, oxitocina, semaglutida, tirzepatida, octreotida, colágeno, Matrixyl. Son moléculas distintas, con usos distintos, pero todas son cadenas cortas de aminoácidos. Los péptidos no son algo raro ni nuevo: son una de las familias de moléculas más estudiadas de la medicina.

Cuando en próximos pasos hablemos de péptidos de investigación como el GHK-Cu o el BPC-157, piense en esta lista. Son primos de moléculas que usted ya conoce. Cambia el mensaje que llevan, pero el «alfabeto» es el mismo.