¿Qué es un péptido? Explicado en cinco minutos

Empecemos por las letras

Imagine el abecedario. Con unas pocas letras se escriben todas las palabras del idioma. La biología hace algo muy parecido con unas piezas pequeñas llamadas aminoácidos (moléculas sencillas que el cuerpo usa como bloques de construcción).

Existen 20 aminoácidos distintos que forman las proteínas del cuerpo¹. Algunos los fabrica nuestro organismo y otros, llamados esenciales, los obtenemos de la comida¹¹². Por eso a veces verá la palabra «aminoácidos» en las etiquetas de alimentos como el huevo o la quinoa.

Lo importante es el orden. Igual que «amor» y «roma» usan las mismas letras pero dicen cosas distintas, dos cadenas con los mismos aminoácidos en otro orden son moléculas diferentes. A ese orden se le llama secuencia.

Palabras cortas: los péptidos

Cuando se unen unos pocos aminoácidos, se forma un péptido. La definición más usada es sencilla: una cadena corta de aminoácidos, normalmente de 2 a 50, unidos por enlaces peptídicos (el «pegamento» químico que une una pieza con la siguiente)².

Si los aminoácidos son letras, un péptido es una palabra corta o una frase breve. Algunos tienen apenas tres aminoácidos; otros llegan a varias decenas. Su tamaño pequeño es justamente lo que los hace tan interesantes para el laboratorio: se pueden estudiar, copiar y modificar con mucha precisión. Existe incluso un método para fabricarlos eslabón por eslabón sobre un soporte sólido; su creador, Bruce Merrifield, recibió por él el Premio Nobel de Química de 1984¹³.

Libros enteros: las proteínas

Cuando la cadena sigue creciendo, de 51 aminoácidos en adelante, se habla de polipéptido². Una proteína está hecha de una o más de esas cadenas largas, plegadas en formas tridimensionales complejas².

Siguiendo la analogía: si el péptido es una palabra, la proteína es un libro completo. Los músculos, muchas enzimas (las proteínas que aceleran las reacciones químicas) y gran parte de la estructura de los tejidos son proteínas. Los péptidos son sus primos pequeños, hechos del mismo alfabeto.

Los mensajeros del cuerpo

¿Para qué usa el cuerpo estas palabras cortas? En buena parte, para enviar mensajes. Muchas hormonas (sustancias que un órgano libera para dar instrucciones a otro) son péptidos. Piense en ellas como mensajes de texto: cortos, específicos y dirigidos a quien tiene el receptor adecuado para leerlos. Esa especificidad es una de las razones por las que los péptidos interesan tanto como medicamentos: suelen ser muy selectivos y, en general, bien tolerados¹¹.

Esa es la razón por la que los primeros fármacos peptídicos fueron, sobre todo, copias de hormonas humanas³¹⁰. Desde entonces, más de 80 medicamentos peptídicos han llegado al mercado, para áreas tan distintas como la diabetes, el cáncer, la osteoporosis y el dolor crónico³. Hoy la investigación con péptidos naturales y modificados abarca muchísimas áreas terapéuticas, gracias a mejores técnicas para producirlos, modificarlos y analizarlos⁶.

La insulina, el ejemplo más famoso

Si quiere un solo ejemplo para recordar, que sea la insulina, la hormona que ayuda a las células a usar el azúcar de la sangre. En enero de 1922, un muchacho de 14 años llamado Leonard Thompson fue la primera persona en recibir una inyección de insulina como tratamiento para la diabetes⁵¹⁴.

El descubrimiento fue tan importante que al año siguiente Frederick Banting y John Macleod recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina «for the discovery of insulin» (en español: «por el descubrimiento de la insulina»)⁴⁷. Años después, en 1955, Frederick Sanger descifró cómo se unen los 51 aminoácidos de la insulina: fue la primera vez que se determinó la estructura de una proteína⁵⁸⁹.

Un detalle curioso: con 51 aminoácidos repartidos en dos cadenas cortas, la insulina vive justo en la frontera entre péptido y proteína²⁵⁸. Es la prueba de que esas categorías son una guía útil, no un muro. Y es también la primera de una familia de moléculas que hoy cumple más de cien años de historia.